电影《周处除三害》是根据古籍《世说新语》中的一个历史典故而来展开的。周处在原著中被描绘为某地区的暴君，他和祸害当地的蛟龙、猛虎一起被称为“三害”。他有一天突然觉悟，除掉了蛟龙和猛虎，自己也重新做人，从此“三害”不复存在。

《周处除三害》着重描绘了通缉犯陈桂林得知生命将走到尽头时，为了留下深刻印记，决定展开一场“伟大行动”的故事。陈桂林看到周处的故事后，下定决心要向他学习，成为一个被众人铭记的“英雄”。

在第一、二通缉犯追捕榜中，陈桂林是通缉名单上排名靠前的罪犯，人称香港仔，也就是“嗔”的代名词。作为黑社会的一员，香港仔就像传说中的“猛虎”：崇尚暴力，喜欢欺凌弱者。香港仔们认为，以暴制暴才是他们人生中最令人兴奋的事情。原以为很有趣的事情，竟然成了对自身造成伤害的工具。江湖人称牛头的大哥是通缉榜上排名第一的罪犯，他以人类欲望的狙击手而闻名，其恶行主要体现在对“贪欲”的追求上。与陈桂林不同的是，牛头的为人比较阴险狡诈，他并不公开展露恶行，而是以宗教为幌子，欺骗民众，获取信任和金钱。为了保护他，甚至有人纷纷起身帮他挡住了陈桂林的子弹。在追逐牛头的过程中，陈桂林遭遇了相当大的困难，这是因为贪欲作为人性中最难除去的弱点之一。然而，陈桂林早已舍弃了贪念，因此在面对牛头的“诓骗”时，他成功抵挡住了诱惑。尽管陈桂林的生命已经所剩无几，但身为“痴”的典范，他仍然对生存怀有极大渴望。这次陈桂林下定决心要根除三害，不仅是为了留下深刻印象，也是出于改过自新的决心。在电影的结尾，陈桂林成功铲除了三害，他本人也被捕处决，其灵魂却得到了拯救。

电影以周处和主角陈桂林的故事为例，向观众阐明了一个道理：人性固然有善有恶，但最终选择权完全掌握在我们自己手中。我们不仅要反省内心深处的各种“邪恶”念头，还告诉我们，要真正改变就必须调整自己的内心。

观众也从电影《周处除三害》中领悟到了一个道理：每个人都有可能获得新生，无论他们在过去犯下了多少错误和罪孽。只要我们意识到并且努力避免这些“恶念”，就都有可能成为最终的“英雄”。

《周处除三害》这部电影没有倚靠明星的名气，却展现出比那些大制作更为强大的影响力。好人和坏人的定义在世界上是非常微妙的，有些人看似无可救药，但他们也在努力为自己的人生做出救赎。犯错并不可怕，可怕的是你明知道这是错误的，却执意如故，不听劝告。在我们的生活旅程中，救赎并非不可能，改变也并非毫无希望。电影的内涵引发人们对社会现象的深入思考，因此尽管导演和演员并不出众，依然会博得观众好评。

《晋书·周处传》

周处，字子隐，义兴阳羡人也。父鲂，吴鄱阳太守。处少孤，未弱冠，膂力绝人，好驰骋田猎，不修细行，纵情肆欲，州曲患之。处自知为人所恶，乃慨然有改励之志，谓父老曰：“今时和岁丰，何苦而不乐耶？”父老叹曰：“三害未除，何乐之有！”处曰：“何谓也？”答曰：“南山白额猛兽，长桥下蛟，并子为三矣。”处曰：“若此为患，吾能除之。”父老曰：“子若除之，则一郡之大庆，非徒去害而已。”处乃入山射杀猛兽，因投水搏蛟，蛟或沉或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，人谓死，皆相庆贺。处果杀蛟而反，闻乡里相庆，始知人患己之甚，乃入吴寻二陆。时机不在，见云，具以情告，曰：“欲自修而年已蹉跎，恐将无及。”云曰：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”处遂励志好学，有文思，志存义烈，言必忠信克己。

《世说新语·自新》

周处年少时，凶强侠气，为乡里所患。又义兴水中有蛟，山中有白额虎，并皆暴犯百姓。义兴人谓为三横，而处尤剧。或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯余其一。处即刺杀虎，又入水击蛟。蛟或浮或没，行数十里，处与之俱。经三日三夜，乡里皆谓已死，更相庆。 竟杀蛟而出，闻里人相庆，始知为人情所患，有自改意。 乃入吴寻二陆。平原不在，正见清河，具以情告，并云欲自修改，而年已蹉跎，终无所成。清河曰：“古人贵朝闻夕死，况君前途尚可。且人患志之不立，何忧令名不彰邪（yé）？”处遂改励，终为忠臣孝子。

周处（242-297），字子隐，义兴阳羡人。其祖父周宾为三国东吴咨议参军，后转广平太守。父周鲂为东吴名将，任鄱阳太守，赐爵关内侯。除“三害”后，周处发愤图强，拜文学家陆机、陆云为师，终于才兼文武，得到朝廷的重用，历任东吴东观左丞、晋新平太守、广汉太守，迁御史中丞。他为官清正，不畏权贵，因而受到权臣的排挤。西晋元康六年（296），授建威将军，奉命率兵西征羌人，次年春于六陌（今陕西乾县）战死沙场。死后追赠平西将军，赐封孝侯。

典籍中的周处改过自新，封侯拜相以后战死沙场，电影中的陈桂林完成除害使命的同时结束了生命，都是死得其所。